頭痛は、日常的に体験するありふれた症状ですが、なぜ、そしてどのようにして頭痛が起こるのか、知っていますか？　頭痛は、頭の中に痛みを感じるため、脳自体が痛んでいるように思われます。しかし、脳の実質そのものが痛みを感じているわけではありません。 　頭痛とは、脳の血管の拡張や炎症、脳の周囲の筋肉のこり、脳内の圧力の変化といった様々な原因で起こってきます。頭痛発生のメカニズムについて、まだ解明されていない点も多いのですが、近年、血管系や神経系の関与が明らかになってきました。 　まず、慢性頭痛の“代表選手”ともいえる片頭痛を例にとって、発生のしくみや原因を詳しくみていきましょう。 　一つはセロトニン学説があります。ストレスなどさまざまな誘因により脳が刺激されると、血液成分である血小板から血管を収縮させる作用をもつセロトニンが大量に放出され、脳の血管が収縮します。そして、時間の経過とともにセロトニンが分解・排泄されて減少してくると、一度収縮した血管が逆に拡がりはじめて、頭痛が起こるというものです。 　これに対し、1980年代から有力視されてきたものに「神経血管説」があります。脳から伝えられた何らかの刺激は、血管周囲にある三叉神経を刺激し、三叉神経の末端から、血管を拡張させる作用をもつさまざまな神経伝達物質が分泌されます。その結果、血管は拡がり、また、血管の回りに炎症が起こります。この拡がった血管と炎症が感覚神経を刺激し、痛みが起こるというわけです。 　その他にも諸説ありますが、いずれにしてもセロトニンという物質と頭部の血管、そして三叉神経が深く関与していることは間違いなさそうです。 　緊張型頭痛の発症のメカニズムには、精神的、身体的ストレスや筋肉の緊張などが複雑に絡み合っていると考えられます。 　身体的ストレスとしては、無理な姿勢、合わないまくら、目の酷使などがあげられます。たとえば、１日中パソコンに向かって作業をするようなケースでは、徐々に肩や首、後頭部の筋肉がこわばって、筋肉内の血行が悪くなります。その結果、筋肉中に乳酸などの疲労物質がたまり、これが神経を刺激して頭痛を招くと推測されます。また、心配ごとや不安などの精神的なストレスは、筋肉の緊張がなくても頭痛を引き起こすことがあります。神経の緊張が毎日のように続くと、脳に備わっている「痛みのコントロール機能」がきちんとはたらかなくなり、筋肉が緊張していなくても頭痛を覚えるようになってしまうのです。 　几帳面で律義な人や生真面目な性格の人は、心の緊張をうまく解消できず、緊張型頭痛になりやすいといわれています。また、首すじが細い人も、頭の重みに筋肉が耐えきれず頭痛を起こしやすいようです。 　群発頭痛の発症のメカニズムについては、まだまだ明らかにされていない点が多いのですが、頭部の血管の拡張が関わっていると考えられています。群発頭痛の場合は、目の後ろを通っている血管が拡張して炎症を引き起こすため、目の奥が痛むようです。また、この血管を取り巻いて、涙腺のはたらきや瞳孔の大きさをコントロールしている自律神経が刺激されて、涙が出る、瞳孔が小さくなるといった症状を伴うといわれています。 © Pfizer Japan Inc.